지역 노숙자 쉼터 관계자는 이번 여름에 그늘을 찾기 위해 쉼터를 찾는 사람들의 수가 증가했다고 말합니다.421 S. Mapleton St.에 있는 브라이어 데이즈 Brighter Days에는 보통 여름철에 매일 밤 12~15명의 사람들이 방문한다고 이 시설을 운영하는 러브 채플의 Kelly Daugherty 전무이사는 말합니다.

하지만 올여름은 달랐습니다.

Daugherty는 “우리는 단지 더 많은 노숙자가 유입되는 것을 보고 있을 뿐입니다.”라고 말했습니다. “…이번 여름, 우리는 매일 25명에서 27명(명)이 이용하고 있습니다.”

Daugherty는 인플레이션을 따라가지 못하는 임금, 정신 질환, 약물 남용 등 다양한 요인이 증가의 원인으로 꼽았습니다. “우리가 만나는 많은 사람들이 같은 상황에 처해 있다고 생각합니다.”라고 그는 말했습니다. “그들은 주거를 유지하기 위한 지원 없이는 정말 어려움을 겪고 있습니다.”

또한 현지 관리들은 지역 무료 급식 프로그램이 “매우 바쁘게 진행되고 있다”며 최근 들어 어린이를 동반한 가족을 포함해 급식을 받기 위해 방문하는 사람들의 수가 약 5~10% 증가했다고 밝혔습니다.

도허티는 “어린이를 동반한 가족이 몇 명 더 늘었습니다.”라고 말합니다. “예전에는 따뜻한 식사를 먹으러 오는 아이들을 많이 보지 못했습니다.”

갈 곳 ‘부족’

콜럼버스의 노숙자 문제는 최근 몇 주 동안  The Commons의 리더십이 지역 노숙자를 겨냥한 것으로 보이는 건물 규칙을 제안한 것에 대해 비판을 받으면서 주목을 받고 있습니다.

커먼즈 이사회는 지난 4월 배회, 호객 행위, 노숙, 취침 또는 눕기, 개인 소지품으로 공간 어지럽히기, 외부 주류 반입, 흡연 및 베이핑 등 구내에서 여러 가지 행위를 금지하는 새로운 건물 규칙을 승인하기로 투표에 부쳤습니다.

커먼즈 관계자는 이전에 사람들이 솥을 가져와 공간에서 요리를 하는 등의 문제가 있었다고 밝힌 바 있습니다.

이 규정은 아직 검토 중이며, 이사회는 8월 23일로 예정된 다음 회의에서 최종안을 의결할 예정입니다.

커먼즈 매니저 샨다 사세는 지난주 사무실에 출근하지 않은 다른 직원들 없이 커먼즈가 겪고 있는 문제에 대해 논의하는 것이 불편하다고 말하며 논평을 거부했습니다.

그러나 이러한 종류의 문제를 고려하는 공공장소는 더 커먼즈만이 아닙니다.

Bartholomew County Public Library 이사회는 최근 초안에서 개인이 공간 내에서 권리를 가지며 다른 이용자의 권리를 침해하지 않을 책임이 있음을 강조하는 이용자를 위한 행동 강령을 업데이트할 계획을 고려하고 있습니다.

제이슨 해튼 도서관장은 잠재적인 규칙 변경은 도서관에서 시간을 보내는 노숙자를 대상으로 하는 것이 아니라 도서관의 새 카펫으로 인한 음식 및 음료 규칙에 주로 초점을 맞추고 있다고 말했습니다.

“(노숙자 문제는) 항상 커뮤니티의 문제였으며, 도서관으로서, 커뮤니티 장소로서 우리는 모든 사람에게 서비스를 제공하고 모든 사람이 필요한 리소스에 액세스 할 수 있기를 원하기 때문에 분명히 그렇게 느낍니다.”라고 Hatton은 말했습니다. “…우리는 도서관이 모든 사람을 환영하는 장소가 되기를 바랍니다.”

도허티는 브라이어 데이즈에서 밤을 보내는 많은 사람들이 매일 아침 쉼터가 문을 닫으면 갈 곳이 거의 없다고 말했습니다.

“낮에는 갈 곳이 정말 부족합니다.”라고 도허티는 말했습니다. “그게 정말 중요한 문제입니다. 커먼즈와 도서관의 많은 사람들이 브라이어 데이즈에 머무는 사람들이지만, 특히 주말에는 갈 곳이 없습니다. 참여 센터가 있는데 월요일부터 금요일까지는 갈 수 있지만 (주말에는) 문을 닫습니다. 그래서 오전 8시에 브라이어 데이즈를 떠나면 정말 갈 곳이 없습니다.”

도허티는 “점점 더 많은 기업들이 ‘안됩니다, 우리는 당신이 거기 있는 것을 원하지 않습니다’라고 말했습니다.”라고 말합니다. “그래서 그들이 갈 곳이 없다는 점에서 큰 문제가 발생했습니다. 그들은 더 커먼즈에서 배회하고 있습니다. 도서관 등 여러 곳에서 배회하고 있습니다.”

오랜 문제

노숙자는 콜럼버스에서 새로운 문제가 아닙니다.

워싱턴에 본부를 둔 단체인 전국 노숙자 연합에 따르면 전문가들은 현재 미국 노숙자 위기의 기원을 수십 년 전으로 거슬러 올라가 연방정부의 저렴한 주택 프로그램을 대폭 삭감한 정책에서 찾을 수 있다고 말합니다. 빈곤, 정신 질환, 중독 및 기타 문제도 위기의 원인으로 작용했습니다.

짐 리엔후프 콜럼버스 시장은 도시가 “그 사람들을 돕기 위해” 노력해 왔으며 정신 건강 이니셔티브에 브라이어 데이즈, 약물 남용 진전 연합, 콜럼버스 지역 보건과 함께 참여했다고 말했습니다. 이 도시는 또한 10년 만에 처음으로 주택 연구에 착수할 계획입니다.

“그 한 단어(노숙자)는 여러 다른 그룹의 사람들에게 적용됩니다.”라고 리엔후프는 말했습니다. “…이 문제에는 여러 측면이 있으며, 우리가 어느 순간에 이 문제의 어느 측면을 해결하려고 하는지 이해하는 것이 중요합니다.”

리엔후프는 인터뷰 후반에 “우리는 도움을 주기 위해 노력하고 있습니다.”라고 말했습니다. “…천천히 진행되고 있을 뿐입니다.”

현재 지역 공무원들은 주로 ‘신속한 재임대’라고 불리는 개입 모델에 의존하고 있는데, 이는 중간 정도의 도움이 필요한 노숙자들이 가능한 한 빨리 집을 찾을 수 있도록 돕는 개입 모델입니다.

대부분의 경우 신속 재임대 수혜자는 아파트를 임대하고 사례 관리 및 임시 재정 지원을 포함한 임시 지역사회 지원 서비스를 제공받습니다.

그러나 이러한 개입 모델이 노숙자, 특히 약물 사용이나 정신 건강 장애 또는 기타 장애가 더 심각한 사람들에게는 효과가 없을 수 있다고 쉼터 건물을 소유하고 공과금을 지불하는 콜럼버스 타운십의 벤 잭슨 이사는 지난 4월에 말했습니다.

잭슨은 그 결과 콜럼버스에서 재입소하는 사람들 중 일부는 다시 노숙자가 되어 노숙자를 여러 번 들락날락하는 경우도 있다고 말했습니다.

동시에 노숙자를 경험하는 모든 사람이 노숙자 쉼터에 머물기를 원하지는 않는다고 관계자들은 말했습니다.

도허티는 “브라이어 데이즈에 머물지 않는 사람들이 분명 존재하며, 여기에는 몇 가지 이유가 있습니다.”라고 말했습니다. “반려동물을 키우는 사람 중에는 반려동물과 헤어지고 싶지 않은 사람도 있습니다. 커플 투숙객 중에는 별도의 기숙사에서 자고 싶지 않은 사람도 있습니다. 저희는 남자 기숙사와 여자 기숙사가 있습니다. 그리고 솔직히 우리가 하는 일 중 하나는 마약과 술, 무기를 검색하는 것인데, 그들은 마약, 술, 무기 중 어느 것도 놓고 싶지 않아합니다. 수색을 받고 어딘가에 숨겨두었다가 다음 날 찾아야 하는 것보다 밖에서 자는 것이 더 편하기 때문이죠.”

리엔후프는 콜럼버스가 “어려운 상황에 처한 사람들”을 돕기 위해 “정말 가치 있는 프로그램”을 운영하고 있지만 “노숙자의 다른 측면 중 하나는 약물 사용이나 정신 질환으로 인해 노숙자가 된 사람들”이라고 말했습니다. 이들 중 일부는 “브라이어 데이즈의 프로그램에 참여하기를 꺼리거나 참여할 수 없다”고 그는 말했습니다.

“그들은 때때로 도움을 잘 받아들이지 않기 때문에 우리가 그들을 돕는 것이 어려워집니다.”라고 리엔후프는 말했습니다.

영구 주택 지원

동시에 일부 공무원들은 지역사회에 가장 취약한 만성 노숙자들을 거리에서 퇴출시키기 위해 “절실히 필요한” 한 가지 자원, 즉 영구 지원 주택이 부족하다고 말합니다.

전국 노숙자 건강 관리 협의회에 따르면 영구 지원 주택은 만성 노숙자에게 장기적으로 주택과 지원 서비스를 제공하고자 하는 프로그램입니다. 이 서비스에는 무엇보다도 지역 사회 기반 의료 및 치료 서비스와 사람들을 연결하는 것이 포함될 수 있습니다.

전국 노숙자 퇴치 연합은 영구 지원 주택이 가장 취약한 만성 노숙자를 위한 “입증된 해결책”이며 “쉼터, 병원, 감옥, 교도소 등 위기 서비스 이용과 관련된 공공 비용을 낮추는 것으로 나타났다”고 말합니다.

지역 관리들은 과거 콜럼버스에 영구 지원 주택 단지를 건설하려고 시도했지만 공공 안전과 해당 지역의 부동산 가치에 대한 잠재적 영향에 대한 우려를 표명하는 지역 주민들의 반대에 부딪혔습니다.

가장 최근의 시도는 2017년에 도너 파크 인근의 1703 홈 애비뉴에 있는 구 페이스 빅토리 교회 건물에 20~25개의 아파트 유닛을 갖춘 도시 최초의 영구 지원 주택 단지를 설립하려는 계획이 발표되었을 때였습니다.

빅토리 아파트라고 불리며 바르톨로메오 카운티와 주변 지역의 노숙자들에게 서비스를 제공했을 이 단지는 Thrive Alliance, Centerstone Behavioral Health 및 콜럼버스시 간의 파트너십의 일부였습니다.

그러나 이웃 주민들은 “중범죄자가 입주할 가능성이 있다”는 우려를 빠르게 표명했고, 해당 지역의 부동산 가치가 급락할 것이라고 말했습니다. 2018년 중반까지 이 계획은 부분적으로는 이웃의 반대와 프로젝트를 실행할 수 있는 자금 부족으로 인해 포기되었다고 관계자들은 말했다.

그 이후로 콜럼버스에서는 이 문제에 대한 별다른 움직임이 없었다고 관계자들은 말했다.

리엔후프는 “조만간 여기서 그런 일이 일어날 것 같지 않다”고 말했습니다. “사람들은 그 용어의 정의가 무엇인지 이해해야 합니다. 영구 지원 주택은… 사람들이 약물을 시설로 가져와 그곳에 거주하는 동안 계속 사용할 수 있음을 의미합니다. 이 제안은 이웃들을 정말 흥분시켰고, 그런 곳의 옆집에 살게 될 모든 사람들을 흥분시킬 수 있는 부분입니다. 일부 사람들이 마약 사용에서 금주 생활로 전환 할 수 있는 기회가 있을 수 있지만, 콜럼버스에서 어떻게 (영구 지원 주택을) 할 수 있을지 모르겠습니다. 이웃의 반발을 받지 않는 장소를 찾는 것이 어렵다는 것이 입증되었습니다.”

한편, 관리들은 추운 날씨가 시작되면서 앞으로 몇 달 동안 노숙자 쉼터를 찾는 사람들이 점점 더 늘어날 것으로 예상하고 있다고 말합니다.

도허티는 “(브라이어 데이즈에 대한 수요는) 항상 추운 날씨에 증가하기 때문에 추운 날씨에는 더 늘어날 것”이라고 말했습니다.