어린이와 독서에 대한 걱정은 드문 일이 아니지만 , 8세에서 18세 사이의 어린이와 청소년들 중 절반 미만만이 실제로 독서를 즐기고 있다고 인정한다는 소식(2005년 이후 최저 수준)은 위험 신호로 받아들여야 합니다. 지난 목요일 세계 책의 날을 앞두고 National Literacy Trust가 실시한 설문 조사에서도 불평등이 심화되고 있는 우려스러운 모습으로 드러났습니다.

영국 전역에서 부모 및 보호자 3,000명을 대상으로 한 인터뷰 중 10명 중 1명은 경제적 압박 때문에 너무 스트레스를 받아 자녀에게 책을 읽어줄 수 없다고 말했으며, 재정적으로 어려움을 겪고 있다고 밝힌 부모 중 5명 중 1명은 거의 두 배에 달했습니다. 한편 20%는 생활비 위기로 인해 자녀를 위한 책에 대한 지출이 줄었다고 말했으며 경제적 어려움이 있는 사람의 경우 36%로 증가했습니다.

이러한 격차는 시장 분석 닐슨 북스캔이 발표한 지난해 판매 데이터에 비해 급격히 완화되었는데, 이 데이터에는 2019년 대비 전체 아동 도서 판매 수가 15% 증가했음을 보여주었지만 올해 첫 달에는 다시 1.2% 감소했습니다. 만약 경제적으로 어려운 가정들이 4억 4천 5백만 파운드를 어린이들의 독서에 지출하는 것을 줄이고 있다면, 그것은 부유한 가정들이 더 많은 지출을 하고 있음을 의미합니다.

세계 책의 날 조사를 보면 모든 것이 암울한 것은 아니었습니다: 그것은 2019년과 2022년 사이에 초등학교에서 읽기 수준이 약간 상승했다는 것을 보여주는 정부 자료를 인용했습니다. 하지만 10살이나 11살에 아이가 농구대에 점프하는 것 (책읽기의 기본을 통과하도록 하는 데)에 성공하는 것은 책읽기 습관이 가져다주는 모든 혜택을 누리기 위해 그 아이를 행복하고 자발적인 독서가로 만드는 것 중에 작은 부분에 불과합니다

그래서 무엇을 해야 할까요? 재정적인 압박을 받는 시기에 도서관은 중요한 역할을 해야 합니다. 그 역할을 잘 하고 있다는 증거는 작년 대출 통계에서 확인할 수 있습니다. 14년 만에 처음으로 The Gruffalo 등으로 잘 알려진 아동 작가인 Julia Donaldson의 책이 대출 통계에서 1위를 차지했고 상위 10위 안에 5명의 다른 아동 작가의 책이 어린이들에게 대출되었습니다. 도서관은 부모의 예산과 취향이 불가피하게 영향을 미치는 서점과는 달리 모든 연령대의 어린이가 스스로 책을 선택하는 곳입니다.

Ms Donaldson과 공동 창작가 Axel Scheffler의 우위는 한 권의 그림책 때문이 아니었습니다. 그들이 매우 많은 책을 출판한 덕분에 자신들이 어린 시절에 알게 된 독서의 진리를 활용했습니다. 즉, 일단 어린 아이가 책과 사랑에 빠지면, 그 책에 대해 끝장을 보기 전에는 비슷한 유형의 책이라면 모두 좋아한다는 것입니다.

2021년 아동 작가상 수상자인 Cressida Cowell은 당시 총리 보리스 존슨에게 공개 서한을 보내 초등학교 도서관에 연간 1억 파운드의 예산을 투자하라고 요구했습니다. 그녀의 요구는 생활비 위기로 가장 심각한 영향을 받는 아이들의 요구를 직접적으로 전달한 것이기 때문에 진지하게 받아들여야 합니다.