젊은이들은 기성세대보다 더 높은 비율로 도서관을 이용하고 있습니다. 그리고 그들은 단순히 읽기만 하는 것이 아닙니다.

헨리 얼스(Henry Earls)는 도서관에 가기 위해 옷을 차려 입습니다. 그는 Pinterest에서 ‘dark academic’을 검색한 후 고등 교육과 문학에 집착하는 인터넷 서브컬처에서 영감을 얻어 의상을 계획합니다. 그는 아늑한 니트 스웨터를 고르고 낡은 고전 책으로 액세서리를 장식합니다. 얼스는 겸임 영어 교수처럼 보이기도 하고, 영화 <솔트번 Saltburn>에 등장하는 엑스트라처럼 보이기도 합니다.

“도서관에 갈 때 미적 감각을 키우고 싶어요.”라고 20살의 쿠퍼 유니언(Cooper Union) 미술학과 학생은 말합니다. “그리고 솔직히 누군가 다가와서 인사할까 봐 옷을 차려 입습니다.”

얼스는 뉴욕 공립 도서관에서 공부하지 않을 때는 친구 또는 친구 이상의 사람들을 위해 열람실을 순회합니다. 지난 주에는 옆에 앉은 젊은 여성에게 정중하게 전화번호를 알려주었고, 그 결과 시시덕거리는 문자를 주고받기도 했습니다. 며칠 전에는 도서관 계단에서 시험을 준비하는 법대생인 친구를 사귀었습니다.

“집중과 성장을 지원하는 환경에서 만났기 때문에 서로 잘 맞았습니다.”라고 얼스는 말합니다. “언젠가 저와 제 친구들이랑 같이 놀러 올지도 모르죠.”

Z세대는 공공 도서관을 좋아하는 것으로 나타났습니다. 민족지학적 연구와 2022년 설문조사를 바탕으로 한 미국도서관협회(ALA)의 11월 보고서에 따르면 Z세대와 밀레니얼 세대는 오프라인과 디지털 모두에서 이전 세대보다 더 높은 비율로 공공 도서관을 이용하고 있는 것으로 나타났습니다.

설문조사에 참여한 2,075명의 응답자 중 절반 이상이 지난 12개월 이내에 실제 도서관을 방문한 경험이 있는 것으로 나타났습니다 . 보고서에 따르면 Z세대와 밀레니얼 세대의 43%는 독서를 하지 않는다고 답했지만, 비독서자 중 약 절반은 지난 1년 동안 지역 도서관을 방문한 적이 있는 것으로 나타났습니다. 특히 흑인 Z세대와 밀레니얼 세대는 도서관을 방문하는 비율이 높았습니다.

도서관은 단순히 책만 있는 곳이 아닙니다. 도서관은 커뮤니티의 허브이자 연결과 발견의 장소입니다. 이른바 ‘외로움의 전염병’이라고 불릴 정도로 온라인에 익숙한 세대에게 도서관은 점점 더 소셜 공간으로 변모하고 있습니다.

“우리는 전통적으로 도서관을 매우 조용한 공간이라고 생각하며 일부는 실제로도 그렇지만, 도서관에서 Z세대를 관찰한 결과 10대들이 게임이나 음악 제작 같은 일을 할 수 있는 큰 공간이 있다는 것을 알 수 있었습니다.”라고 ALA 보고서의 공동 저자 레이첼 누르다(Rachel Noorda)는 말합니다. “고독할 수 있는 공간이기도 하지만 커뮤니티를 구축할 수 있는 공간이기도 합니다.”

그리고 유연성을 발휘할 수 있는 장소이기도 합니다. 얼스는 틱톡에 브라이언트 파크(Bryant Park) 도서관의 아름다운 예술 작품을 배경으로 공부하거나 일기를 쓰거나 독서를 하는 모습을 담은 셀카 동영상을 게시합니다. 이 클립은 수백만 조회수를 기록했습니다. “제 또래의 사람들은 더 진정성 있는 것을 갈망하고 진짜 같은 것을 찾고 있다고 생각합니다.”라고 얼스는 말합니다. “책과 물리적 자료보다 더 현실적인 것이 무엇일까요?”

도서관 관련 콘텐츠는 많은 고등학생을 포함하는 젊은 문학 인플루언서들이 추천과 리뷰를 통해 판매를 촉진하는 #booktok에서 인기가 있습니다. (콜린 후버(Colleen Hoover, #booktok의 인기 작가)는 입소문을 타고 베스트셀러 목록 상위권에 올랐으며, 다른 추천 도서들은 종종 “로맨스” 젊은 성인 카테고리에 속합니다).

“많은 팔로워들이 도서관이 미적인 면에서 매력적인 장소라고 생각합니다.”라고 18세의 TikToker인 Marwa Medjahed는 자신의 115,000명의 팔로워에게 조지 워싱턴 대학교 신입생으로서의 삶에 대해 게시물을 올린다고 말합니다. “조명이 어두컴컴한 기숙사 방에 있는 것보다 공부하는 것이 더 즐겁습니다.”

많은 젊은이들이 디지털로 책을 읽거나 다운로드(또는 불법 복제)를 하는 반면, 소셜 미디어에서는 하드커버 책이 추앙받고 있습니다. ALA 보고서의 공동 저자인 캐티 인만 베렌스(Kathi Inman Berens)는 “전자책은 틱톡에서 좋은 소품이 되지 못합니다.”라고 말합니다. “시각적으로 도움이 되는 책, 인쇄된 책이 필요합니다.” 도서관에서 빌릴 수 있는데 왜 책을 구입해야 할까요?

톰 우스터(Tom Worcester, 28세)는 뉴욕의 바에서 열리는 ‘독서 파티’인 리딩 리듬(Reading Rhythms)의 공동 창립자 중 한 명입니다. 참석자들은 20달러를 지불하고 DJ가 배경 음악으로 앰비언트 트랙을 틀어주는 동안 책과 함께 아늑하게 시간을 보낼 수 있습니다. 게스트들은 세트 사이사이에 어울릴 수 있습니다. 이벤트는 매주 두 번 열리지만 그렇다고 해서 우스터가 실제 도서관에 가는 것을 막지는 못합니다. “혼자만의 시간이 4시간 정도 확보되면 친구들에게 ‘오늘은 도서관에 갈래요’라고 물어봅니다.”라고 그는 말합니다. “저는 그것을 사교 행사로 만듭니다.”

작년 말, 우스터는 친구와 함께 암스테르담으로 여행을 떠나 오픈베어 도서관(Openbare Bibliotheek)을 방문했습니다. 유럽에서 두 번째로 큰 이 도서관에서 두 사람은 개인적인 ‘연례 리뷰’를 진행하며 한 해의 최고점과 최저점을 되돌아보는 시간을 가졌습니다. “도서관에 있으면 해야 할 일에 집중해야 한다는 무언의 합의가 이루어집니다.”라고 그는 말합니다.

젊은이들과 도서관에 대해 충분히 오래 이야기하다 보면 필연적으로 1989년 도시 사회학자 레이 올덴버그가 만든 용어인 ‘제3의 장소’를 떠올릴 것입니다. 애착 스타일이나 사기꾼 증후군과 마찬가지로 ‘제3의 장소’라는 학문적 용어가 소셜 미디어 담론의 지점이 된 것입니다. 집과 직장과는 별개로 모임과 사교를 위한 공간입니다. 바, 커피숍, 교회, 도서관이 대표적인 예입니다.

Z세대는 특히 코로나로 인해 직장과 집의 경계가 모호해지면서 부모 세대가 가졌던 제3의 장소가 많이 부족하다는 것을 잘 알고 있습니다. 도서관은 이들에게 아무것도 요구하지 않는 마지막 존재라고 생각하는 곳입니다. 있는 그대로의 모습으로 오면 됩니다.

시애틀 공립 도서관에서 자원봉사를 하는 19세 영문과 학생인 아니카 노이마이어(Anika Neumeyer)는 “커피숍은 너무 붐비고 돈을 지불해야 하지만 도서관은 누구나 이용할 수 있습니다.”라고 말합니다. “공공 도서관에서 무언가를 하는 것에 대한 부담감이 훨씬 적습니다. 아무도 당신을 비난하지 않으니까요.”

2018년, 사서이자 학자인 포바지 에타르(Fobazi Ettarh)는 ‘직업적 경외감’이라는 용어를 만들어냈습니다. 이 용어는 도서관이 “본질적으로 선하고” “비판의 여지가 없는” 곳이라는 생각을 설명하며, 이는 도서관 종사자들의 착취로 이어질 수 있습니다. 워싱턴 DC 지역의 사서인 애비 하그리브스(Abby Hargreaves)는 48,000명의 TikTok 팔로워에게 자신의 직업에 대한 포스팅을 올리는데, Z세대가 도서관 직업을 낭만화하는 경향이 있다고 생각합니다.

하그리브스는 “‘도서관에 가서 멋진 모험을 할 거야’라는 생각이 있습니다.”라고 말합니다. “하지만 예산 삭감이나 도서 대출 금지 법제화 등 도서관을 없애려는 사람들도 있습니다.”

Z세대가 도서관을 살리려면 도서관을 옹호하기에 이보다 더 좋은 시기를 선택할 수 없습니다. 전국적으로 이러한 기관과 그 종사자들이 공격을 받고 있기 때문입니다. 작년에 뉴욕시 에릭 아담스(Eric Adams) 시장은 공공 도서관에 대한 예산을 삭감하여 5개 자치구에서 일요일 서비스를 중단했고, 이 소식을 듣고 인스타그램 라이브를 통해 분노한 Cardi B의 분노를 샀습니다.

아이다호 주 의회에서는 미성년자에게 부적절하다고 판단되는 자료를 제한하고, 법을 위반한 도서관에 대해 가족들이 2,500달러의 소송을 제기할 수 있도록 하는 일련의 도서관 관련 법안이 통과되고 있습니다. 작년에 미주리 주 공화당 의원들은 공공 도서관에 대한 모든 주 정부 지원을 박탈하려고 시도했습니다. 이번 주에는 틱톡의 우익 영향력자인 차야 라이칙(Chaya Raichik)이 오클라호마 학교의 도서관 자문직에 임명되어 학생들에게 어떤 책이 ‘적절한지’ 결정하는 데 자문을 하게 되었습니다.

한편, 미국 전역의 학교 사서들은 자신의 업무를 수행한다는 이유만으로 우익파들의 괴롭힘과 심지어 살해 협박을 견뎌내고 있습니다.

브루클린 버클리 캐롤 학교의 고등학생 사서인 애나 머피(Anna Murphy)는 “Z세대가 도서관을 좋아한다고 하며, 아름다운 도서관 동영상을 알고리즘이 계속 보여주고 있는데, 일요일 운영이 중단되고 책이 오기까지 몇 주를 기다려야 한다는 것은 정말 이상하다”고 말했습니다. “도서관에 대한 사랑과 증오는 서로 다른 두 우주가 존재하는 것 같습니다.”

ALA의 에밀리 드라빈스키 회장은 미국 유권자의 대다수가 도서 금지에 반대하고 사서들을 “높이 평가”한다는 사실을 상기시킵니다. “대부분의 사람들은 도서관을 좋아하는데, 특히 50년 동안 공공기관에 대한 체계적인 투자 중단 이후 유일하게 남은 기관이기 때문”이라고 그녀는 말했습니다.

브루클린에 사는 15세 소년 알로 플랫 졸로프(Arlo Platt Zolov)는 프로스펙트 파크에서 몇 걸음 떨어진 공립 도서관 중앙 지점에서 안내데스크를 운영하는 최고의 방과 후 직업 중 하나에 속하는 일을 하고 있습니다. “제 또래의 많은 사람들이 기술에 둘러싸여 있고 모든 것이 너무 빠르게 변화하고 있습니다.”라고 그는 말합니다. “한편으로는 도서관을 새로운 것이 아니라 언제나 그랬던 것처럼 편안함을 공유하는 공간으로 재발견하고 있다고 생각합니다.”

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출처 : theguardian.com