캐롤 머독Carol Murdoch은 에든버러에서 자랐지만 에든버러의 ‘좋은’ 면만 보고 자랐다고 할 수 없습니다. 80년대 당시 스코틀랜드는 ‘유럽의 헤로인 수도’로 불렸으며, 1993년 어바인 웨일스Irvine Welsh의 영화 ‘트레인스포팅Trainspotting’으로 인해 부각된 마약 문화는 오늘날에도 여전히 존재하며 스코틀랜드는 영국 평균보다 마약 관련 사망자 수가 거의 4배나 많은 것으로 나타났습니다. 캐롤에게 마약은 집 앞에서도 쉽게 접할 수 있는 것이었지만, 불과 5분 거리에는 마약의 경쟁자가 있었습니다.

그녀는 한 건물의 사진을 보여줬어요. 회색과 갈색의 각진 타워 블록 사이에 있는 단층 건물입니다. 콘크리트가 많고 하늘은 어둡지만 초점이 맞은 건물은 색채로 가득 차 있고 도로변부터 지붕까지 모든 벽이 예술 작품으로 덮여 있습니다. 캐롤은 “아름다운 그래피티”라고 말합니다. “저기 앉아 있는 것만으로도 행복의 등불이죠.” 이 건물은 캐롤의 동네 도서관으로, 그녀의 이야기가 시작되는 곳입니다. 하지만 먼저 19세기로 거슬러 올라가 보겠습니다.

1852년 맨체스터에서는 1850년 공공 도서관법의 조항에 따라 설립된 최초의 공공 도서관이 문을 열면서 다소 급진적인 일이 일어났습니다. 지방 당국의 자금 지원으로 18,028권(당시 4,156파운드, 현재 약 48만 원)의 장서를 구입하여 한때 사회의 극히 일부만 이용할 수 있었던 도서관을 모든 사람이 이용할 수 있게 되었습니다.

이러한 공간은 무료 교육, 정보, 지원, 도피처를 제공하며, 불평등한 사회의 공평한 경쟁의 장을 마련하는 것이 목표였습니다. 당시에는 급진적이었지만 오늘날의 상황에서도 여전히 그렇습니다.

서퍽Suffolk  도서관에서 장애인 버스 패스를 신청하기 위해 방문한 젊은 부부에 대한 이야기를 들었습니다. 그들은 그곳에 있는 동안 머물 수 있는 따뜻한 방이 있는지 물었고 이틀 후 도착하여 바로 방에 들어갔습니다. 잠시 후 청년은 직원과 대화를 요청하며 자신의 어려운 상황과 젊은 여성의 건강 악화를 설명했습니다. 그들의 주거는 불안정했고 집은 너무 추워서 여성의 건강에도 도움이 되지 않았습니다. 직원은 부부의 허락을 받아 지역 의원들과 연락을 취했고 48시간 이내에 따뜻한 담요, 이불, 이불 세트, 비상식량 등을 준비했습니다.

“일선 동료들 주변에서 항상 저를 놀라게 하는 것은 그들이 저에게 와서 자신이 한 일에 대한 이야기를 들려주면서 일상적인 일처럼 대하는 것입니다.”라고 서퍽 도서관의 부 CEO인 Krystal Vittles는 말합니다. “저는 입을 벌리고 서서 “정말 대단한 일인 거 알죠?”라고 말하곤 합니다.”

서퍽 도서관에서 일어나고 있는 일은 복지 지원과 도서관의 조화로운 시너지 효과를 보여주는 완벽한 예입니다. 급진적이고 미래 지향적인 역사를 가진 이 기관들이 창의적인 방식으로 현대 지역사회를 위해 앞장서는 것은 당연한 일입니다. 서퍽에서는 전용 건강 및 웰빙 서비스부터 멘 캔 토크 Men Can Talk 세션, 생리 빈곤 서비스, 폐경기 지원 프로젝트, 피트니스 세션, 암 지원 그룹, 사별을 극복하는 데 도움이 되는 신간 도서 컬렉션에 이르기까지 모든 것이 모두에게 개방되어 있습니다.

가장 마음에 드는 서비스가 무엇이냐는 질문에 크리스탈은 정신건강 전문가들이 참여하는 P2P 지원 그룹인 오픈 스페이스라는 제도를 꼽았습니다. 임상적 개입은 아니며 다른 형태의 지원을 대체할 수는 없지만, 누구나 와서 편견 없는 공간에 들어가서 자신이 겪고 있는 일에 대해 자유롭게 이야기할 수 있습니다.

또한 도서관을 이용하고 싶지만 방문하기 어려운 사람들을 위해 마련된 홈 라이브러리 서비스도 강조합니다. 자원봉사자들이 직접 찾아가서 사람들을 만나고, 그들이 신청한 도서를 받아 다시 가져다줍니다. 처음에는 단순히 책을 빌려주는 것처럼 보일 수 있지만, 방문을 통해 주변 세상과 삶, 그리고 책에 대한 대화로 이어지는 인간적인 유대감을 느낄 수 있다고 크리스탈은 설명합니다.

“우리의 모바일 서비스는 가정 서비스와 비슷합니다.”라고 크리스탈은 설명합니다. “시골 마을에 버스가 다니면서 사람들이 책을 교환하고 있지만, 실제로는 이동 도서관 버스 관리자가 마을에 와서 대화를 나누고, 단골 이용자이거나 나이나 건강 등 취약한 부분이 있는 경우 평소처럼 나타나지 않으면 전화를 걸어 모든 것이 괜찮은지 확인할 정도로 사람들의 이름을 알고 있습니다. 금전적인 가치를 매길 수는 없다고 생각합니다.”

하지만 독특하게도 서퍽도서관은 실제로 그렇게 할 수 있습니다. 컨설턴트 무어 킹스턴 스미스(Moore Kingston Smith)의 독립적인 연구에서 서퍽 도서관에 대한 영향 분석 결과, 서퍽 도서관의 서비스가 4,100만 파운드의 ‘사회적 가치'(기업 및 지방 당국이 수익 이외의 영향을 더 잘 이해하기 위해 점점 더 많이 사용하는 측정법)를 창출하는 것으로 나타났으며, 이를 통해 서퍽의 NHS 서비스를 연간 약 54만 2,000파운드 절감할 수 있을 것으로 추산했습니다.

지역사회의 안전한 공간, 정보, 교육, 지원에 대한 무한한 접근성, 성찰의 장소가 바로 도서관이 웰빙을 지원하는 데 성공할 수 있는 이유입니다. 또한 크리스탈이 지적한 것처럼 도서관은 또 다른 중요한 요소인 존엄성을 제공합니다.

“빈곤을 겪고 있는 사람들에 대한 무시나 주변의 비하적인 언어 등 가난을 경험하는 사람들에 대한 내러티브가 존재합니다. 이 나라에서는 돈이 없으면 도덕적으로 실패한 사람처럼 취급하는 사람들이 있습니다. 하지만 도서관에서는 그런 시선을 완전히 거부합니다. 은행 계좌에 얼마가 있든, 옷차림이 어떠하든, 자신을 어떻게 표현하든, 도서관을 방문하는 모든 사람은 똑같이 대우받습니다. 이것이 바로 존엄성에 관한 것입니다.”

다시 캐롤에게 돌아와서 이 감정을 그녀에게 적용해보니 확실히 맞는 말이었습니다.

“사회에서 돈을 쓰지 않고도 인정받을 수 있는 곳은 어디에도 없습니다.”라고 그녀는 말합니다. “저희 어머니는 자녀가 넷이었는데 쓸 돈이 없었어요. 하지만 엄마는 우리를 데려가서 각자에게 책을 한 가방 안겨주셨어요. 아이들이 도서관에 다시 돌아가는 것은 중요하지 않았고, 가방에 책이 가득 들어 있는 것을 보고 자부심을 느꼈죠.”

도서관처럼 캐롤의 이야기에도 반복되는 내용이 있습니다. 캐롤의 첫 직장은 스코틀랜드 국립도서관에서 청소부로 일하며 매일 새벽 4시에 출근했습니다. 이후 초등학교 교사가 되기 위한 훈련을 받던 중 어린 시절 살던 집 근처의 도서관에서 다시 일하게 되었습니다. 현재 그녀는 야외 교육에 대한 안내서인 『놀이터로 들어가기』의 저자입니다. “스코틀랜드 국립도서관에서 새벽 청소부로 일하다가 제 책이 그곳에 있고 앞으로도 영원히 그곳에 있을 것이라는 사실을 알게 되니 믿기지 않아요.”라고 그녀는 말합니다.

올해 6월 헤이 페스티벌Hay Festival에서 연설한 인기 작가 말로리 블랙먼Malorie Blackman은 도서관이 자신의 삶을 구해주고 작가가 된 계기를 공유하면서 같은 감정을 많이 표현했습니다. 자금 부족과 폐쇄에 직면한 상황에서 그녀는 도서관에 “울타리를 치고 보호해 줄 것’을요청했습니다: “지역 도서관이 아니었다면 지금 여러분과 이야기하고 있지도 않았을 것입니다.”

우리가 도서관을 보호할 수 있는 한 가지 방법은 도서관을 최대한 활용하는 것이며, 이는 책에 둘러싸여 있는 마법과 책 애호가들에 의해 더욱 쉽게 이루어질 수 있는 행동입니다. 지도와 지원이 필요하거나 약간의 일탈이 필요한 사람들을 위한 안전한 공간인 이 독특한 기관은 경이로움을 자아냅니다. 다음 읽을 만한 책을 찾고 있든, 서로를 지지하는 커뮤니티의 힘을 얻고 싶든, 도서관의 마법을 풀기 위해 필요한 것은 문턱을 넘어서는 것뿐입니다.