샌프란시스코 남쪽의 사우스베이 지역에서 리모델링을 마친 길로이 도서관(Gilroy Library)이 특히 큰 부흥을 맞이하고 있다.

도서관은 오랫동안 ‘조용히 하라’는 말이 어울리는 공간으로 알려져 왔다. 조용함은 권장될 뿐 아니라 철저히 지켜야 하는 규칙이었다. 그러나 시대가 변하면서 전국의 많은 도서관이 사회적 교류의 장으로 새롭게 자리매김하려 하고 있다. 산타클라라 카운티에서는 길로이 도서관(Gilroy Library)이 이 변화를 주도하며 성과를 내고 있다.

“우리는 부흥을 다시 보고 있어요.” 길로이 도서관 아동사서 로사 휴즈 데 라 로사(Rosa Hughes de la Rosa)는 인터뷰에서 이렇게 말했다. “도서관은 더 이상 공부만 하던 조용한 공간이 아닙니다. 이제는 지역사회를 위한 공간입니다.”

고전 성악 교육을 받은 가수이기도 한 휴즈 데 라 로사는 도서관에서 큰 인기를 끄는 아침 동화 구연 시간을 진행한다. 가족들은 아이들과 함께 몰려와, 그녀가 인형 개 판초(Pancho the Perro)의 울음소리 같은 것을 알려주는 이야기를 듣는다. (그 소리는 “멍멍”이다.) 그녀가 노래하고 책을 읽으면 아이들은 웃으며 집중해 따라간다.

코로나19 팬데믹으로 도서관이 일시 폐쇄되었을 때, 도서관 직원들은 주민들을 다시 불러들이는 막막한 과제와 마주했다. 그러나 서비스 조정과 특별한 리모델링을 거친 뒤, 쿠퍼티노(Cupertino)와 밀피타스(Milpitas)에 이어 카운티에서 세 번째로 큰 규모인 길로이 도서관(Gilroy Library)은 이제 팬데믹 이전 수준으로 방문객 수가 회복되는 흐름을 보이고 있다.

도서관 관계자에 따르면, 길로이는 2025년 7월 방문객 수가 2024년 같은 달에 비해 20% 증가했다. 이는 같은 기간 중 가장 큰 증가폭으로, 사라토가(Saratoga)는 17%, 밀피타스는 13%, 모건힐(Morgan Hill)은 7% 증가에 그쳤다.

또한, 관계자는 길로이 도서관의 2025년 6월 하루 평균 방문객 수가 2021년 6월과 비교해 190% 늘었다고 밝혔다.

길로이 도서관(Gilroy Library)의 커뮤니티 사서 캐산드라 웡(Cassandra Wong)은 방문객 급증에 대해 “우리는 사람들이 도서관을 이용하는 방식을 다시 평가해야 했습니다. 팬데믹이 이런 변화를 추진하게 한 계기가 됐습니다”라고 말했다.

이 변화에는 ‘몰봇(MoleBot)’이라는 도서관 공식 마스코트를 본떠 만든 548제곱피트 규모의 실내 동화 놀이터 ‘어스른 익스커션(Earthen Excursion)’ 신설이 포함된다.

이 새로운 놀이 공간에는 기어오를 수 있는 장애물과 화려한 버튼 같은 장치가 설치돼 있어 아이들이 놀이를 통해 학습할 수 있도록 돕는다. 또한 영어와 스페인어 단어가 곳곳에 배치돼 있어, 이중언어 사용자가 많은 길로이 지역사회를 더 잘 지원하도록 설계됐다.

도서관 관계자들은 최근 이용객 증가가 이런 놀이 공간 덕분이라고 설명하며, 도서관을 한 번도 찾지 않았던 새로운 이용자들이 유입되고 있다고 전했다.

산타클라라 카운티 도서관 시스템 내 900만 달러 규모의 프로젝트 일환으로, 길로이·사라토가(Saratoga)·밀피타스(Milpitas)·모건힐(Morgan Hill) 도서관이 새 놀이 공간을 마련했다. 캠벨(Campbell)·쿠퍼티노(Cupertino)·로스알토스(Los Altos) 도서관은 내년에 개장할 예정이며, 캠벨 도서관은 대규모 리모델링 이후 11월 재개관과 함께 다음 놀이 공간을 선보인다.

최근 몇 년 동안 길로이 도서관(Gilroy Library)은 이전에는 없던 새로운 프로그램과 서비스를 도입했다. 예를 들어, 여름 동안 월요일부터 금요일까지 매일 오후 1시에 만 18세 이하 아동과 청소년에게 식사를 제공한다. 또한 도서관은 아웃리치 전문가를 채용해 노숙인들에게 주거, 일자리, 의료 서비스를 연계하고 있다.

캐산드라 웡(Cassandra Wong)은 “도서관은 근본적으로 급진적인 공간입니다. 우리는 그 원칙을 매우 진지하게 받아들입니다”라고 말했다.

이 프로그램의 취지는 아동과 가족이 오전 10시 30분 체험형 동화 구연으로 하루 학습을 시작하고, 잠시 놀이 공간에서 머물며 두뇌 활동을 이어가다가, 오후 1시에 식사로 학습 에너지를 보충한 뒤, 오후에는 추가 독서와 놀이로 하루를 마무리할 수 있게 하는 것이다.

팬데믹 이후 베이 에어리어(Bay Area) 다른 카운티에서도 새로운 프로그램과 서비스 변화 덕분에 대규모로 주민들이 도서관으로 돌아오고 있다.

콘트라코스타 카운티(Contra Costa County) 사서 앨리슨 맥키(Alison McKee)는 최근 자료에 따르면 올해 회계연도 방문객 수가 팬데믹 이전과 거의 같은 수준이라고 전했다. 그는 “우리는 돌아왔습니다. 이전에 하지 않았던 새로운 시도를 많이 했습니다”라고 말했다.

여기에는 지역 버스 광고와 도서관을 지역 커뮤니티 모임 장소로 홍보하는 TV 광고도 포함된다. 콘트라코스타 카운티 도서관 대변인 브룩 콘버스(Brooke Converse)는 “도서관은 현대적인 공간입니다. 이제 도서관에 들어오면 조용히 책만 읽는 곳이 아닙니다. 때로는 시끄러운 동화 구연도 있고, 많은 사람이 모이는 큰 행사도 열립니다. 도서관은 책을 넘어서는 흥미로운 공간입니다”라고 말했다.

샌머테이오 카운티(San Mateo County) 도서관 서비스 국장 앤 마리 드스페인(Anne Marie Despain)은 올해 회계연도 방문객 수가 팬데믹 이전 수준에 “거의 근접”했지만 완전히 회복하지는 못했다고 설명했다. 그러나 전자책, 오디오북, 영화 같은 디지털 자료 이용은 팬데믹 이전을 “훨씬 넘어섰다”고 강조했다. 또 주민들이 도서관에서 노인 서비스와 사회 서비스에 대한 수요를 점점 더 많이 보여주고 있다고 덧붙였다. 그는 “팬데믹 동안 도서관은 상당히 잘 적응했습니다. 여전히 전통적인 서비스는 핵심이지만, 지역사회의 요구에 맞춰 변화를 잘 해냈습니다. 앞으로 어떤 변화가 있을지 흥미롭습니다”라고 말했다.

알라메다 카운티(Alameda County) 도서관도 팬데믹 이후 일부 서비스를 확대했다. 대변인 알리시아 레예스(Alicia Reyes)는 일부 지점은 여전히 팬데믹 이전 수준에 도달하지 못했지만, 다른 지점은 큰 폭의 증가세를 보였다고 밝혔다. 그는 “팬데믹 동안 우리는 서비스 모델을 형평성에 중점을 두는 방식으로 전환했고, 물리적 도서관에 오기 어려운 지역사회에 서비스를 강화했습니다. 이동식 도서관과 아웃리치 서비스를 확대해, 사회복지 기관, 커뮤니티 센터, 보육원, 쉼터에 도서관 자료를 제공하고 있습니다”라고 설명했다.

길로이(Gilroy)에서는 이러한 새로운 도서관 서비스가 카운티 외부의 주민들까지 끌어들이며 새롭게 단장한 시설을 찾게 하고 있다.

홀리스터(Hollister) 주민 조니 로메로(Johnny Romero)는 세 살 난 아들을 놀이 공간이 문을 연 이후 자주 길로이 도서관에 데리고 왔다며 “이곳의 동화 구연 시간이 정말 고맙습니다”라고 말했다.

산타클라라 카운티 커뮤니티 사서 제니퍼 윅스(Jennifer Weeks)는 “모든 아이들은 즐겁게 배울 수 있는 공간을 가질 자격이 있습니다. 카운티는 어디에 살든 모든 아이에게 공평한 경험을 제공하는 데 집중하고 있습니다”라고 말했다.

윅스는 “각각의 공간은 로스알토스(Los Altos)나 밀피타스(Milpitas)에 맞는 지역의 식물과 동물을 테마로 하며, 동시에 아동에게 꼭 필요한 초기 문해 능력 발달을 위한 활동들을 담고 있습니다”라고 설명했다.

써니베일(Sunnyvale)에 사는 34세 앙쿠르 암바사타(Ankur Ambastha)는 생후 6개월 된 딸을 올해 초 문을 연 사라토가(Saratoga)의 새 놀이 공간 ‘레드우드 롬프(Redwood Romp)’에 데려왔다.

암바사타는 “여기는 훨씬 더 몰입할 수 있어요. 색이 정말 다양하고 여러 구조물이 있어서 마치 야외 놀이터 같지만 훨씬 쾌적합니다. 실내라 깨끗하고 볼거리가 많고, 아이들이 뛰어다니는 모습도 가득하죠. 특히 아기에게는 아주 색다른 경험입니다”라고 말했다.

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출처 : www.timesheraldonline.com